Les travaux de Freud sur la mélancolie établissent le rapport entre cette pathologie et le deuil, tout en remarquant que, contrairement à la personne en deuil, le mélancolique a perdu une partie de son Moi, ce qui est mis en rapport avec une relation d'objet narcissique. Abraham souligne la parenté entre névrose obsessionnelle et mélancolie pour mettre en évidence le conflit à base d'ambivalence de cette dernière : un fantasme d'expulsion-incorporation de l'objet, associé à une conception décevante de l'objet (déception primaire). Klein prolonge ces idées en rattachant la psychose maniacodépressive à la position dépressive, phase de perception d'un objet total qui, dans ces pathologies, correspond à l'intériorisation d'un objet mort du fait des attaques sadiques du sujet. Les travaux des auteurs contemporains soulignent divers autres aspects de ces problématiques : le rôle des identifications, l'importance des instances idéales, l'accrochage exclusif à l'objet extérieur, la négativité des patients cyclothymiques (déni de la réalité interne, notion d'objet « blanc », pathologie du temps figé et de l'absence), et définissent les conditions d'une approche psychothérapique de ces pathologies.