L'attitude à l'égard des « personnes handicapées » se situe entre deux tendances, allant du refus de l'altérité à son acceptation. Depuis 30 ans, le devoir de solidarité est inscrit dans la loi, en privilégiant l'intégration sociale par le travail. C'est dans ce contexte que s'inscrit l'obligation d'emploi des « travailleurs handicapés ». Un dispositif complexe de mesures contraignantes ou incitatives s'est progressivement mis en place pour « égaliser les chances ». La déclinaison du handicap en trois notions - déficience, incapacité et désavantage - a apporté une contribution décisive pour la compréhension du concept. Ce vocabulaire doit cependant tendre à s'effacer pour laisser la place à des mots positifs : efficience, capacité de travail, participation sociale. Si toutes les disciplines médicales ont un rôle à jouer pour favoriser cette participation, trois spécialistes se distinguent en France par l'originalité de leurs missions dans le domaine de l'insertion professionnelle : le médecin de la Commission technique d'orientation et de reclassement professionnel (Cotorep) lors de l'évaluation de l'incapacité au travail, le médecin de l'organisme d'assurances sociales au regard de la protection sociale et le médecin du travail pour l'estimation de l'aptitude médicale à un poste de travail identifié. L'évaluation de l'aptitude est à la croisée du domaine médical et du champ social. Confrontée aux différentes formes de discrimination sociale, elle permet de repérer la place originale du médecin du travail parmi les acteurs du réseau de l'intégration professionnelle et du maintien dans l'emploi.