Les polyalgies désignent des douleurs musculosquelettiques qui se différencient des douleurs « régionales » par une extension plus importante, touchant au moins trois régions non contiguës des membres et/ou du tronc. Les polyalgies sont un motif très fréquent de consultation. La prévalence des douleurs d'origine musculosquelettique est élevée, évaluée dans les pays développés à environ 25 %. Sa prévalence est également élevée dans les pays en voie de développement, touchant la plupart des classes d'âge à partir de l'adolescence. La douleur est définie comme une « expérience sensorielle et émotionnelle désagréable », associée à une atteinte tissulaire, ou décrite comme telle. La douleur est modulée par des facteurs cognitifs, émotionnels et d'environnement.

Les stimulations nociceptives sont véhiculées des récepteurs périphériques (peau, articulations) au système nerveux central par les neurones nociceptifs dans la moelle épinière. Les neurones ont des terminaisons sur plusieurs zones centrales qui vont moduler et réguler la perception de la douleur par des voies descendantes.

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