Les explorations fonctionnelles respiratoires offrent une large palette d'examens permettant d'évaluer le fonctionnement normal et pathologique de l'appareil respiratoire. La plupart de ces techniques nécessitent une bonne coopération des patients. Les volumes gazeux mobilisables peuvent être mesurés avec un spiromètre ou un pneumotachographe. Ce dernier mesure les débits ventilatoires, ce qui permet de tracer des courbes débit-volume. Les volumes non mobilisables peuvent être mesurés par la technique de dilution de l'hélium, du rinçage de l'azote ou pléthysmographique. Cette dernière est la technique de référence. Les volumes pulmonaires mesurés par des manoeuvres lentes et forcées permettent de définir les troubles ventilatoires restrictifs et obstructifs. Les muscles respiratoires, élément actif de l'appareil respiratoire, peuvent être évalués par leur aptitude à produire des pressions, soit maximales et statiques, soit lors de reniflements. L'exploration du diaphragme doit s'appuyer sur des techniques spécifiques impliquant la stimulation des nerfs phréniques. Les échanges gazeux s'évaluent par la mesure des gaz du sang au repos et éventuellement à l'exercice et par le facteur de transfert du CO. L'interprétation des résultats nécessite une bonne standardisation de la réalisation des examens et la connaissance des valeurs normales pour la population considérée.