La polyarthrite rhumatoïde est le plus fréquent des rhumatismes inflammatoires. Elle s'accompagne d'une destruction ostéocartilagineuse, aussi appelée « atteinte structurale », souvent importante, responsable d'une altération de la fonction et de la qualité de vie. Quoique son origine demeure inconnue, la compréhension de la physiopathologie de cette maladie auto-immune a beaucoup progressé ces dernières années. Ceci a notamment permis la mise au point de nouvelles thérapeutiques dénommées « agents biologiques » ou « biothérapies ». La découverte des anticorps antiprotéines citrullinées a permis, par ailleurs, de faciliter le diagnostic. Enfin, on connaît mieux les facteurs pronostiques de l'atteinte structurale. On sait désormais que tout doit être mis en œuvre pour faire un diagnostic précoce, instaurer rapidement un traitement de fond en l'adaptant au pronostic présumé de la maladie. La fonction articulaire et la qualité de vie peuvent être ainsi beaucoup mieux préservées.