L'alcool atteint tous les tissus de l'organisme et affecte la plupart des fonctions vitales. Il est rapidement absorbé par le tube digestif et moins de 10 % de la quantité absorbée sont éliminés directement par le rein et les poumons. Le reste est oxydé principalement au niveau du foie. L'hépatocyte contient les trois principales voies métaboliques de l'alcool, la voie de l'alcool déshydrogénase dans le cytosol, le système d'oxydation microsomal situé dans le réticulum endoplasmique et la catalase située dans les peroxysomes. Chacune de ces voies métaboliques conduit à l'acétaldéhyde, un métabolite hautement toxique qui va être oxydé en acétate par l'aldéhyde déshydrogénase. L'acétate est ensuite oxydé en dioxyde de carbone et en eau par les tissus périphériques. Cinq classes d'alcool déshydrogénases ont été décrites mais la classe I est la plus commune au niveau du foie alors que trois classes sont connues pour l'aldéhyde déshydrogénase. Il existe des inhibiteurs spécifiques de l'alcool déshydrogénase et de l'aldéhyde déshydrogénase qui peuvent être utilisés en clinique comme le disulfiram. Le cytochrome P4502E1 est essentiel au système d'oxydation microsomal de l'éthanol. L'acétaldéhyde peut former des adduits stables et instables qui vont altérer les fonctions cellulaires hépatiques. L'alcool peut avoir un effet délétère sur le métabolisme des acides gras, sur la synthèse du glucose, sur le stress oxydatif et enfin sur le métabolisme protéique intrahépatique. Enfin, l'alcool peut modifier le métabolisme des xénobiotiques, surtout par l'intermédiaire de l'induction sélective des cytochromes P450 ou leur inhibition compétitive.