Depuis la description initiale de Kanner en 1943 et 1944, voilà plus de 50 ans, l'intérêt pour le syndrome d'autisme infantile n'a fait que s'accroître. On peut même dire que, lors de ces dernières années, la situation s'est radicalement modifiée dans la mesure où cet intérêt et les débats, tant au plan thérapeutique qu'à celui de la recherche des facteurs et des mécanismes des troubles, ont quitté le seul domaine des professionnels pour devenir plus larges, se manifestant au sein d'associations de parents et des pouvoirs publics mais aussi dans le grand public. Les connaissances et l'efficacité des actions thérapeutiques ont-elles progressé de manière aussi nette ? C'est ce qui est abordé dans ce texte rédigé dans l'esprit d'une revue générale et qui s'efforce de décrire d'une part l'état des connaissances dans ce vaste domaine, mais aussi d'autre part les points de vue qui guident à la fois les actions thérapeutiques, médicosociales ou pédagogiques et les recherches. Ainsi, sont envisagés successivement, en sept chapitres, l'évolution des concepts d'autisme et de psychose infantile précoce, l'épidémiologie, l'étude clinique, les aspects psychopathologiques, les études cognitives, les résultats des recherches biologiques et génétiques et enfin la thérapeutique.

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