La " maladie mentale " se donne comme procédant à la fois d'une logique de la nature, c'est le champ revendiqué par la médecine, et comme un objet socialement construit qui ne s'appréhende, dès lors, qu'à travers des représentations collectives soumises aux contingences des structures sociales et des spécificités culturelles.

C'est ce dernier aspect, la lecture sociale de la maladie mentale, qui se trouve examiné ici. L'ampleur du sujet ne permet pas de faire un inventaire complet de l'imaginaire collectif, des rationalisations et des défenses culturelles mises en place pour contenir l'angoisse suscitée par l'interrogation millénaire lancée aux hommes par cette altérité radicale du monde de la folie. Tout au plus poserons-nous quelques bornes pour délimiter un champ qui devrait s'ouvrir de plus en plus sur la psychiatrie.

Les représentations institutionnalisées, systématisées en théorie " savantes ", fruit d'une lente élaboration empirique ou scientifique, se distinguent des représentations profanes, spontanées et diffusées dans l'ensemble de la population, bien qu'elles se nourrissent les unes des autres. C'est surtout aux représentations profanes qu'il est fait référence dans cet article. L'étude des représentations " savantes " est plutôt du ressort de l'ethnopsychiatrie ou de l'histoire de la médecine.

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