Aucune des multiples définitions de l'épidémiologie n'apparaît totalement satisfaisante ; il faut dire qu'elle est à la fois science fondamentale et science appliquée, démarche descriptive et analytique, observation et intervention... Elle se situe aux confins des interrogations fondamentales qui se posent à de nombreux chercheurs et concerne autant le clinicien, le biostatisticien, le pharmacologue que l'économiste chargé de la planification des systèmes de soin... La seule convergence des différents champs d'application de l'épidémiologie est méthodologique, son objectif étant de distinguer le singulier de l'universel.

- L'Organisation mondiale de la santé la définit comme " l'étude de la distribution des maladies et des invalidités dans les populations humaines, ainsi que les influences qui déterminent cette distribution ". Cette définition recouvre l'épidémiologie descriptive et l'épidémiologie analytique, l'une évaluant la fréquence des phénomènes morbides, l'autre étudiant leurs facteurs de risque. Son champ d'application s'est récemment étendu à l'évaluation (des soins, de la prévention, de la qualité de vie, des coûts...).

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