La sedazione in rianimazione si definisce come l'impiego di mezzi farmacologici e non, allo scopo di ridurre l'ansia, di assicurare un'analgesia soddisfacente, di lenire il dolore e di facilitare il controllo delle vie aeree e la ventilazione meccanica. I mezzi farmacologici fanno spesso ricorso ai farmaci utilizzati in anestesia, ormai ampiamente somministrati anche in un contesto di medicina d'urgenza e di rianimazione extraospedaliera e intraospedaliera. La gestione di questi farmaci richiede una perfetta conoscenza dei loro vantaggi e dei loro inconvenienti in quanto, in rianimazione, il loro impiego si rivela ancora più delicato che in anestesia (pazienti con deficit mono- o multiorgano, alterazioni emodinamiche, precedenti medici a volte sconosciuti, ecc.). Gli obiettivi dell'analgesia e della sedazione in rianimazione, le indicazioni, i mezzi e le modalità di somministrazione sono stati ricordati in una consensus conference e in raccomandazioni di pratica clinica comuni alle società scientifiche (Société Française d'Anesthésie et de Réanimation e Société de Réanimation de Langue Française). Rimangono tuttavia indispensabili una strategia istituzionale e un approccio individuale per paziente per definirne la durata, scegliere i farmaci e determinare la profondità della sedazione; la valutazione più volte al giorno e la sospensione regolare della somministrazione di sedativi e/o analgesici permettono l'esame obiettivo del paziente e un adattamento più adeguato ai fabbisogni limitando gli effetti secondari. Infine, le sedazioni non sono identiche tra di loro, essendo in rapporto alle patologie causali o associate e al di là della semplice sedazione «adiuvante» delle terapie di rianimazione, i nuovi agenti sedativi sembrano svolgere un ruolo terapeutico proprio, autorizzando a parlare veramente di «sedazione terapeutica».