La méthode de classement des animaux est actuellement fondée sur la mise en évidence de caractères évolués partagés, hérités d'une espèce ancestrale commune. De ce fait, l'anatomie du crâne de l'Homme actuel peut être considérée comme constituée de formes récupérées d'une lignée d'ancêtres. Les processus biologiques qui déterminent les structures de la tête au cours de son développement (morphogenèse) puisent leur origine dans un plan d'expression génétique qui résulte de l'enchaînement évolutif des Vertébrés au cours des temps (phylogenèse). Ainsi, l'anatomie de la tête des Vertébrés devient compréhensible par l'antiquité du squelette viscéral et de celui du crâne cérébral. Les séquences du développement de l'embryon font apparaître le rôle de la crête neurale dont les cellules sont impliquées dans la formation des mâchoires, des os dermiques, des dents et d'autres structures. Les relations persistent lors des changements de forme ou de position de ces éléments dans la lignée des Vertébrés. La complexité croissante de la tête au cours de l'évolution a ainsi contribué à une plus grande efficacité d'un mode de vie prédateur et, de ce fait, elle est contingente de l'évolution de la locomotion, les deux phénomènes se renforçant mutuellement. Après avoir suivi la succession des espèces, nous présentons quelques exemples d'optimisation des adaptations en relation avec la géographie de la diversité du vivant. Deux thèmes majeurs de ce que l'on peut appeler un « réalisme de la forme anatomique ».