Propos. - Les carcinomes de primitif inconnu sont fréquents, constituant 2 % de l'ensemble des cancers. Ils posent des problèmes diagnostiques récurrents aux internistes. Ils soulèvent des questions thérapeutiques difficiles, leur pronostic demeurant sombre. Cette mise au point présente une synthèse des stratégies diagnostiques et des essais thérapeutiques récents. Elle envisage l'apport potentiel des nouvelles techniques de biologie moléculaire ainsi que les perspectives thérapeutiques.

Actualités et points forts. - L'anatomie pathologique intégrée dans une confrontation anatomoclinique, complétée par l'immunohistochimie, et, selon les cas, par des examens en microscopie électronique, cytogénétique, et biologie moléculaire, est un élément clé du diagnostic. La démarche diagnostique, fondée sur le type histologique et sur l'individualisation de certaines présentations cliniques, se déroule en trois étapes. La tomographie par émission de positons est indiquée lorsqu'un traitement à visée curative est escompté, notamment en cas de métastase unique. L'état général, mesuré par le performance status, et des paramètres biologiques simples (phosphatases alcalines, lacticodéshydrogénase) concourent à évaluer le pronostic. La chimiothérapie est proposée aux patients en bon état général.

Perspectives et projets. - L'intérêt de la tomographie par émission de positons, avec, en particulier, des études de coût-efficacité, doit être précisé. Des essais randomisés sont nécessaires afin de déterminer la ou les chimiothérapies de référence pour les patients de bon pronostic et la place de la chimiothérapie pour les patients de mauvais pronostic. Les études du transcriptome et du protéome, ainsi que la pharmacogénomique ouvrent de nouveaux champs d'investigations.

Purpose. - Carcinoma of unknown primary site is a common clinical syndrome, accounting for 2% of cancer patients. Diagnosis is a recurrent challenge for internists. Treatment is difficult and prognosis is still poor. This review presents one synthesis of diagnosis strategies and therapeutic trials. It envisages the interest of new molecular biology methods as well as therapeutic perspectives.

Current knowledge and key points. - Pathologic examination completed with immunohistochemical tests, and, depending on cases, with electron microscopy, cytogenetics, and molecular biology is a key-point for diagnosis. Diagnosis work-up, based on histological type and on individualization of some clinical presentation, proceeds in three steps. Positron emission tomography is recommended when a curative treatment is planed, particularly in cases of isolated metastasis. Functional status analysed using the performance status and simple biologic parameters (serum lactate dehydrogenase, serum alkaline phosphatase) permit us to assess prognosis. Chemotherapy is offered for patients with a good general health status.

Future prospects and projects. - Further evaluation of positron emission tomography, as well as cost-benefit analyses, is warranted. Further randomised trials are necessary to determine the optimal chemotherapy regimen in good-risk patients and the interest of chemotherapy in patients with poor-risk disease. Gene expression profiling and proteomic evaluation, as well as pharmacogenomic offer new investigation fields.