La paralysie n'est que la manifestation d'une cause qu'il faut reconnaître. La lésion siège habituellement au niveau du nerf pneumogastrique ou du récurrent, entre le trou déchiré postérieur et le point de pénétration du nerf dans le larynx. Toutefois, la cause est parfois intralaryngée ou intramédullaire. Il peut s'agir d'une lésion inflammatoire, néoplasique, traumatique, post-chirurgicale ou idiopathique. Souvent la cause est évidente comme une chirurgie thyroïdienne pour cancer envahissant le nerf récurrent ou une lobectomie pulmonaire gauche. Ce n'est toutefois pas toujours le cas ainsi qu'on l'observe dans les paralysies idiopathiques. La paralysie unilatérale se marque essentiellement par la dysphonie et la paralysie bilatérale par la dyspnée. Le larynx contribue aussi à la déglutition. La faiblesse ou l'immobilité de l'une ou des deux cordes vocales perturbent ces fonctions de manière plus ou moins sévère et différente selon l'atteinte et la présence ou non de problèmes associés.