Durante il travaglio diverse modificazioni biochimiche vengono osservate nel feto a termine. Una parte di tali avvenimenti è destinata a permettere al feto di adattarsi alla riduzione dell'ossigenazione che si ha durante le contrazioni uterine. Al tempo stesso, un'altra parte di queste modificazioni preparerà il feto alla nascita e gli garantirà la sua indipendenza dopo la separazione dalla madre. All'origine delle modificazioni biochimiche si trovano le catecolamine: la noradrenalina e l'adrenalina. Le loro concentrazioni si modificano nel corso del travaglio e sono differenti al momento del parto a seconda dell'evoluzione favorevole o meno del travaglio. Il ruolo delle catecolamine è fondamentale per l'equilibrio acidobasico, la termoregolazione e il metabolismo del feto in utero e alla nascita per il futuro neonato. Esse permettono anche le rapide modificazioni dell'epitelio polmonare che garantiscono la funzione respiratoria del neonato.