Grande pourvoyeuse d'infirmités motrices définitives, la poliomyélite a représenté longtemps un grave problème de santé publique. Quand la vaccination généralisée, à l'échelle mondiale, a été lancée par l'Organisation mondiale de la santé (OMS) en 1974 dans le cadre du programme élargi de vaccination (PEV), on estimait à un demi-million environ le nombre de nouveaux cas d'invalidité provoqués chaque année dans le monde par la poliomyélite, affectant pour la plupart de jeunes enfants des pays en développement. Infection exclusivement humaine, contre laquelle nous disposons de vaccins efficaces, la poliomyélite est une maladie éradicable. Encouragée par le succès de l'éradication mondiale de la variole, l'OMS a lancé en 1988 le programme d'éradication mondiale de la poliomyélite, basé sur un renforcement de la vaccination et de la surveillance clinique et virologique. Ce programme a obtenu un recul spectaculaire de la poliomyélite, qui a disparu du continent américain, de la région du Pacifique occidental, de l'Europe et de nombreux pays d'Asie et d'Afrique. Mais la réémergence récente, explosive, de la poliomyélite dans plusieurs pays africains et asiatiques, où la vaccination avait été interrompue et négligée, a retardé l'éradication mondiale, initialement espérée en 2000, et qui ne pourra être confirmée que 3 ans après le dernier cas observé.