Les bêtalactamines sont à juste titre les antibiotiques les plus prescrits en médecine générale. Leur spectre d'activité est variable en fonction de leur classe (pénicillines ou céphalosporines) et parfois en fonction des molécules dans chaque classe. Ainsi, les pénicillines G et V sont plutôt actives sur les cocci à Gram positif et les anaérobies, le spectre des aminopénicillines s'étend à quelques bacilles à Gram négatif. L'adjonction d'un inhibiteur de bêtalactamases permet une activité sur certaines bactéries produisant une telle enzyme. Les céphalosporines étendent encore le spectre d'activité vers les bacilles à Gram négatif en perdant un peu d'activité sur les cocci à Gram positif. Pour une même molécule, la posologie peut varier en fonction de l'indication soit du fait d'un niveau de sensibilité différent des bactéries ciblées soit du fait de la variabilité de la diffusion de l'antibiotique selon le site infectieux. Les grandes quantités de bêtalactamines consommées, particulièrement en France, ont provoqué l'émergence et la diffusion de résistances chez de nombreuses espèces bactériennes. C'est le cas aujourd'hui pour la plupart des bactéries communautaires. Ainsi, 45 % des pneumocoques ont une sensibilité diminuée aux pénicillines chez l'adulte et 65 % chez l'enfant, 40 % des Escherichia coli sont résistants à l'amoxicilline, 30 % à l'association amoxicilline-acide clavulanique et 40 % aux céphalosporines de première génération. Cette situation très préoccupante impose une utilisation plus appropriée des antibiotiques d'une part en limitant le nombre de prescriptions et d'autre part en prescrivant mieux en termes de choix de molécules, de rythme d'administration et de durée. Les recommandations de l'AFSSAPS (Agence française de sécurité sanitaire des produits de santé) pour les pathologies les plus fréquentes, régulièrement actualisées, constituent une aide majeure pour le praticien.