Las encefalitis agudas infantiles son infecciones no supuradas del parénquima cerebral que suelen deberse a una infección viral. Se distinguen dos tipos según su patogenia: las encefalitis primarias y las postinfecciosas. Las encefalitis primarias se deben a la replicación del virus en el seno del parénquima cerebral. Una de las principales formas es la encefalitis herpética, que provoca una síntesis intratecal de anticuerpos antiherpéticos de forma diferida y duradera, lo que permite un diagnóstico retrospectivo. En la fase aguda, la reacción en cadena de la polimerasa (PCR) constituye el método diagnóstico de elección de la encefalitis herpética. El tratamiento de esta enfermedad se basa en aciclovir por vía intravenosa. Su eficacia es mayor cuanto antes se instaure. Las encefalitis postinfecciosas o encefalitis agudas diseminadas son las más frecuentes, y se deben a una disregulación inmunitaria desencadenada por el virus, que se dirige contra algunos componentes del parénquima cerebral, sin contaminación directa de las células cerebrales. Las manifestaciones clínicas suelen comenzar de forma súbita, varios días o semanas después de una infección o de una vacunación, y consisten en una alteración del nivel de conciencia, crisis convulsivas y signos de déficit neurológicos en un niño afebril o con poca fiebre. Estos síntomas no son específicos de las encefalitis y pueden encontrarse en otras infecciones del sistema nervioso central, como las meningitis bacterianas y los abscesos cerebrales, que requieren un tratamiento específico urgente. El tratamiento curativo de la encefalitis postinfecciosa es esencialmente sintomático, pero la vacunación contra algunas infecciones virales, como el sarampión, la rubéola y la parotiditis, constituye la mejor prevención.