Le concept de mort subite « naturelle » demande à être précisé : caractère inopiné et imprévisible, durée très brève entre le début des symptômes et le décès, cause éclaircie uniquement par l'autopsie qui dissocie morts subites lésionnelles et fonctionnelles, cause variable selon les populations étudiées. Les causes cardiaques recouvrent 75 % des cas, le quart restant se partage entre les causes cérébrales, pulmonaires, digestives et fonctionnelles non cardiaques. La mort subite cardiaque est un accident plurifactoriel où des modifications transitoires favorisent l'action d'un facteur déclenchant instantané (gâchette) sur un substrat arythmogène anatomique, en dehors de rares cas d'asystole par dissociation électromécanique ou pause ventriculaire. Après cinquante ans dominent les conséquences de l'athérosclérose coronaire. Chez les sujets plus jeunes, la responsabilité est partagée entre les affections myocardiques (cardiomyopathies dilatées et hypertrophiques, dysplasie arythmogène ventriculaire droite) et les troubles rythmiques, quasi toujours sous-tendus par des anomalies génétiques des canaux ioniques précisées par la biologie moléculaire. D'autres cardiopathies fournissent aussi leur lot de morts subites : rétrécissement aortique, anévrisme disséquant de l'aorte, embolies pulmonaires massives etc. Divers facteurs favorisent la mort subite : troubles du système nerveux, alcoolisme, tabagisme, prises médicamenteuses, activités sportives. On insiste aujourd'hui, outre sur la prévention primaire qui se confond avec celle de l'athérosclérose coronaire, sur les possibilités de réanimation du coeur inefficace par « une chaîne de survie » dans laquelle interviennent les moyens de secours rapides (pompiers puis SAMU) armés de défibrillateurs automatiques. Le défibrillateur implantable pourra combattre les affections rythmiques génétiques.