Les liquides labyrinthiques, périlymphe et endolymphe, ont un rôle physiologique double : ils concourent à la mise en jeu des cellules ciliées cochléaires et vestibulaires par la transmission du signal mécanique, et ils participent à la transformation de ce signal en un message nerveux par la mise en jeu de phénomènes moléculaires entre les liquides et les cellules ciliées. Du fait des observations, tant histologiques que thérapeutiques, qui ont suggéré l'existence d'un lien entre audition et homéostasie des liquides de l'oreille interne, de nombreux travaux ont permis de préciser les caractères physicochimiques des liquides labyrinthiques. Au début des années 1950, deux découvertes ont marqué un tournant décisif dans l'étude de ces liquides : la mesure d'un potentiel de repos élevé et positif dans l'endolymphe cochléaire (+80 mV par rapport au sang ou à la périlymphe) par von Bekesy, et la mise en évidence de concentrations élevées de potassium et faibles de sodium dans l'endolymphe cochléaire et vestibulaire par Smith et al. Ces résultats ont guidé les recherches entreprises, en particulier dans la cochlée, pendant les 30 années suivantes, recherches développées à partir des concepts et techniques élaborés pour la physiologie cellulaire et la physiologie des transports transmembranaires. Les 20 années suivantes ont vu les techniques de biologie cellulaire et moléculaire s'appliquer à l'étude de l'oreille interne. L'étape suivante a été franchie par l'identification de nombreuses mutations impliquées dans la survenue de surdités syndromiques ou non syndromiques. Actuellement, la composition des liquides labyrinthiques est bien établie, les origines respectives de la périlymphe et de l'endolymphe ont été précisées, les mécanismes cellulaires impliqués dans la sécrétion de chacun de ces liquides ont été élucidés et certains des systèmes régulateurs de ces liquides ont été identifiés. Les avancées réalisées dans la compréhension des mécanismes physiopathologiques impliqués dans l'homéostasie des liquides de l'oreille interne devraient permettre, dans un futur proche, d'ouvrir de nouvelles pistes thérapeutiques des surdités et vertiges liés directement ou indirectement à des anomalies de ces liquides.