Le coma, symptôme d'une souffrance cérébrale, est défini comme une altération de la vigilance non réversible par des stimuli. Il est lié à un dysfonctionnement neuronal global ou plus spécifiquement de la substance réticulée activatrice située dans le tronc cérébral. La souffrance neuronale implique souvent une élévation de la pression intracrânienne, aggravant par elle-même la souffrance du neurone et donc le coma par diminution de la pression de perfusion cérébrale. L'examen clinique d'un patient comateux doit être complet et systématique. Il comporte un examen somatique et neurologique répété, en particulier des différents réflexes. L'interrogatoire de l'entourage et la recherche d'indices sont très utiles pour préciser les causes du coma. La biologie apporte des renseignements complémentaires sur les causes mais elle doit être ciblée en fonction de l'hypothèse diagnostique la plus probable. Les causes sont multiples, traumatiques, toxiques, vasculaires, métaboliques, carentielles, infectieuses, épileptiques. La prise en charge thérapeutique s'effectue dans le cadre de l'urgence et est dominée par le maintien des fonctions vitales qui peuvent être défaillantes. Des traitements spécifiques doivent être mis en place sans délai. Le premier niveau de prise en charge est souvent le fait de secouristes, mais, le plus rapidement possible, la prise en charge doit être médicalisée par des équipes formées.