Les notions de carences affectives et de négligences graves ont été développées initialement à partir d'observations réalisées en milieu institutionnel, avant d'être étendues, par la suite, à la défaillance, au sein du milieu familial, des principales fonctions maternelles : fonctions de maintenance, de contenance et d'individuation du Soi. Les manifestations cliniques qui peuvent y être rattachées sont variables selon les circonstances carentielles et les caractéristiques de chaque enfant et associent, au-delà des manifestations aiguës réactionnelles, des troubles affectifs, somatiques, instrumentaux, cognitifs ou des troubles du comportement. Les incertitudes au plan pronostique rendent compte de la multiplicité des facteurs en jeu, notamment des facteurs de protection. Cependant, l'incidence des carences affectives sur les organisations pathologiques de la personnalité se retrouve, en particulier dans les pathologies limites et les dysharmonies évolutives. L'approche thérapeutique s'appuie sur la reconnaissance de la souffrance de l'enfant et consiste en un renforcement et une amélioration qualitative de l'offre relationnelle. Les mesures préventives comprennent la lutte contre les facteurs de carence au sein des structures d'accueil et les interventions auprès des « familles à risque ».