Depuis que la psychiatrie s'est constituée en discipline médicale, projet thérapeutique et projet architectural ont été intimement liés. Mais la dimension thérapeutique de l'architecture existe-t-elle ? Quelle que soit la réponse à cette question, le processus qui transforme un besoin en objet construit est tout aussi complexe que réglementé, et correspond toujours à un tournant de la vie institutionnelle. Le processus d'élaboration d'un projet s'effectue dans un ordre précis. Il débute avec la phase de programmation qui est la mise en mots du problème, sa description et sa quantification. Elle est un outil qui permet à des architectes choisis selon des règles strictes de produire une esquisse qui est la première formulation du projet. Après un travail collectif de mise au point et la production de documents techniques, on construit le bâtiment qui est ensuite investi et utilisé. Chacune de ces étapes participe à l'élaboration d'un cadre de soin destiné à prendre en charge les patients de la façon la plus appropriée. Mais doit-il exister une architecture spécifique à la psychiatrie ? L'histoire a montré les limites du recours à des modèles architecturaux, en psychiatrie comme dans d'autres domaines. La prise en compte d'un contexte élargi, différent à chaque projet comme il l'est pour la prise en charge de chaque patient, est un élément fondamental de l'élaboration d'une réponse pertinente et adaptée. Le placement permanent du patient au centre des préoccupations thérapeutiques et architecturales en est un autre.