Le foie possède de nombreuses fonctions métaboliques et de stockage car il est interposé entre les apports nutritionnels et la circulation générale. Il participe à un immense trafic biochimique, à la fois synthétique et catabolique, qui va du métabolisme des carbohydrates à la synthèse et dégradation des protéines, en passant par le métabolisme lipidique et la dégradation de l'hème et de nombreux xénobiotiques. Le foie possède aussi une fonction exocrine assurant l'élimination de produits de déchets via un réseau de canalicules biliaires qui se déverse dans le duodénum. L'activité hépatique est au centre de plusieurs métabolismes dont l'intégration est nécessaire pour faire face tous les jours aux problèmes de l'hyper- ou hypoalimentation, du jeûne, de l'exercice physique, des problèmes infectieux ou des toxiques environnementaux. L'orchestration de cette intégration dépend largement de signaux hormonaux divers placés eux-mêmes le plus souvent sous l'influence de circuits nerveux spécifiques.