En 1976, une épidémie de pneumopathies sévères survint parmi des vétérans de l'American Legion. La très longue et spectaculaire enquête menée par le Center for Diseases Control (CDC) conduisit à la description, en 1977, d'une nouvelle bactérie appelée, du fait des circonstances épidémiologiques, Legionella pneumophila. Les très nombreux travaux menés depuis lors ont montré qu'il existait d'autres bactéries semblables dont la niche écologique était spécifiquement l'environnement aquatique naturel et artificiel. Ces bactéries, les Legionella, responsables d'affections respiratoires plus ou moins sévères, les « légionelloses », sont toujours, après plus de 30 ans, rassemblées dans la famille des Legionellaceae. Les progrès accomplis, tant dans les méthodes diagnostiques que dans la compréhension de leur épidémiologie, font apparaître les Legionella comme des bactéries de l'environnement dont le pouvoir pathogène s'est accru au fil des détériorations engendrées par l'Homme sur cet environnement. Elles sont aujourd'hui considérées comme une cause classique de pneumopathies acquises dans la communauté ou nosocomiales.