Las fosfatasas alcalinas son isoenzimas de membrana con funciones poco conocidas. Existen en la mayoría de los tejidos. Su concentración sérica refleja principalmente la actividad de las isoenzimas hepática y ósea. Las fosfatasas alcalinas aumentan de manera fisiológica durante el tercer trimestre del embarazo y por efecto del crecimiento óseo (período neonatal y adolescencia). La elevación de las fosfatasas alcalinas asociada a la de las gamma glutamil transpeptidasas indica la existencia de un trastorno hepático. La mayoría de las enfermedades del hígado (hepatitis viral o autoinmune, cirrosis, cirrosis biliar primaria, tumor, granulomatosis, etc.) y de las vías biliares producen una elevación de las fosfatasas alcalinas. Se ha de descartar una obstrucción de la vía biliar principal por litiasis o cáncer. El aumento aislado de las fosfatasas alcalinas es sospechoso de compromiso óseo. Cuando se observan modificaciones de la remodelación ósea (formación y resorción de hueso) hay que buscar los siguientes cuadros: enfermedad de Paget ósea, metástasis óseas (cánceres de mama, próstata, pulmón), hiperparatiroidismo, osteomalacia y fractura o aplastamiento vertebral reciente. Así pues, las fosfatasas alcalinas pueden experimentar una elevación fisiológica, principalmente por crecimiento o embarazo, o bien una elevación patológica, que obliga a investigar, de entrada, una posible enfermedad hepática u ósea.