Les cytokines sont des molécules protéiques, composées d'une centaine d'acides aminés, sécrétées par une grande variété de cellules productrices et agissant sur des cellules cibles variées en se liant avec une forte affinité à des récepteurs spécifiques. Ainsi, les cytokines sont des médiateurs solubles, intervenant dans la communication intercellulaire.

La protection de l'organisme humain contre les agresseurs étrangers (bactéries, levures, virus, parasites), de même que l'élimination des cellules anormales potentiellement tumorigènes, sont assurées par plusieurs systèmes de défenses, tels le système myélomonocytaire et le système immunitaire spécifique. Leur fonctionnement fait intervenir de multiples acteurs cellulaires dont les interrelations sont, au moins en partie, assurées via la sécrétion de cytokines.

Les fonctions essentielles des cytokines peuvent être regroupées en trois catégories d'activités : les cytokines de la réponse immunitaire, les cytokines de l'inflammation et les cytokines de l'hématopoïèse. La compréhension de plus en plus fine de leurs mécanismes d'action permet d'envisager des applications thérapeutiques.

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