Les divers moyens de défense de l'immunité se mettent en place progressivement au cours de la vie intra-utérine. L'immunité non spécifique se développe progressivement au cours de la vie foetale. À la naissance, les cellules phagocytaires, dont les fonctions de bactéricidie sont acquises, sont caractérisées par un défaut de capacité de migration vers les sites infectieux. L'activité cytotoxique natural killer reste incomplète. La plupart des anomalies observées en période anté- ou périnatale apparaissent secondaires à la mauvaise production de cytokines. Le système du complément, encore immature à la naissance, se développe progressivement dans la première année de vie.

La différenciation des cellules lymphocytaires T et B et des cellules présentatrices de l'antigène, nécessaires à la réponse immune spécifique, débute très précocement au cours de la gestation et, à 12 semaines de développement, la réponse immune spécifique apparaît possible. Cependant, le caractère naïf des lymphocytes T et B est responsable d'une réponse de type primaire, retardée, lente et peu efficace. Cette observation explique la susceptibilité particulière du nouveau-né, et surtout du prématuré, aux infections bactériennes et virales. Les diverses stimulations antigéniques et les coopérations cellulaires T/B vont permettre la maturation complète du système immunitaire spécifique au cours des premières années de vie.

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