La place de l'imagerie dans le bilan préopératoire du cancer du rectum, notamment de l'imagerie par résonance magnétique pelvienne, a beaucoup évolué ces deux dernières décennies. En effet, les progrès des techniques d'imagerie et les nombreux progrès thérapeutiques, comme le traitement néoadjuvant par radiochimiothérapie et les nouvelles techniques chirurgicales, ont permis d'améliorer considérablement la prise en charge thérapeutique des patients atteints de cancers du rectum. Le radiologue doit ainsi connaître les stratégies thérapeutiques, le principe et les indications des techniques chirurgicales des cancers du rectum afin d'orienter au mieux cliniciens et chirurgiens quant à l'attitude thérapeutique à adopter, le type de chirurgie à pratiquer, en tenant compte des spécificités qu'offrent ces affections, à savoir l'importance des récidives locales et la nécessité de préserver l'appareil sphinctérien. Les objectifs de l'imagerie du cancer du rectum sont de réaliser le bilan à distance et localement pour le stade tumoral préthérapeutique, et le stade tumoral post-radiochimiothérapie, actuellement peu pratiqué en France. Cette évaluation post-thérapeutique pourrait dans le futur permettre une adaptation du traitement en fonction de la réponse tumorale. L'échoendoscopie rectale, le scanner et l'imagerie par résonance magnétique sont les techniques d'imagerie essentielles dans le bilan du cancer du rectum. L'imagerie par résonance magnétique est la technique de choix pour l'évaluation tumorale des cancers du rectum tout ou en partie sous-péritonéaux, avec un intérêt tout particulier des séquences de diffusion pour l'évaluation après traitement néoadjuvant.