La prévalence du diabète dans les communautés africaines augmente avec le vieillissement de la population et les modifications du mode de vie en rapport avec une occidentalisation et une urbanisation rapide. Les communautés traditionnelles rurales gardent une prévalence très basse inférieure à 1-2 % excepté dans certains groupes à haut risque, alors que 1 à 13 % voir plus des adultes vivant dans les communautés urbaines ont un diabète.

Le diabète de type 2 est la forme prédominante (70 à 90 %), le reste étant représenté par le diabète de type 1 et les patients ayant une forme atypique de diabète qui nécessite d'être élucidée. Compte tenu de la forte croissance urbaine, des modifications alimentaires, de la réduction de l'activité physique et de l'augmentation de l'obésité, la prévalence du diabète devrait tripler dans les 25 prochaines années. De plus les complications chroniques apparaissent précocement dans l'évolution du diabète et concernent une forte proportion de patients, probablement plus élevée que celle observée dans d'autres groupes ethniques, ce qui pourrait être en partie expliquée par une hypertension artérielle mal contrôlée, un mauvais contrôle glycémique et des prédispositions génétiques. L'association de l'augmentation de la prévalence du diabète et de la forte proportion des complications chroniques chez l'africain vont entraîner une augmentation considérable des coûts du diabète dans les systèmes de soins des pays africains. La mise en place de stratégies appropriées pour le diagnostic et le traitement précoce associés à un programme de prévention primaire du diabète dans ces populations à haut risque représente donc une priorité de santé publique.