Los corticoides se incorporaron a la práctica clínica habitual a mediados del siglo xx. Desde hace cincuenta años ocupan un lugar fundamental en la farmacopea de numerosas enfermedades humanas, ya sea como antiinflamatorios, como antiedematosos o como inmunosupresores. Sin embargo, todavía no se conoce perfectamente su modo de acción. Son una de las clases de medicamentos más ampliamente empleadas en el conjunto de las especialidades médicas, en tratamientos breves como coadyuvante o a largo plazo como tratamiento de fondo de numerosas enfermedades sistémicas. Ejercen efectos beneficiosos indiscutibles, pero también provocan efectos secundarios, muy frecuentes en los tratamientos largos. Las complicaciones que se observan en las corticoterapias de larga duración constituyen uno de los principales factores de morbimortalidad en pacientes aquejados de enfermedades cada vez mejor controladas, cuya esperanza de vida tiende a asemejarse a la de la población general. Desde hace unos 10 años han aparecido numerosos productos inmunomoduladores que se prescriben con objetivos más precisos para tratar las enfermedades sistémicas. Gracias a ellos se ha logrado reducir sustancialmente la dosis cumulada de corticoides. La prescripción racional de los corticoides así como el conocimiento, el control, la prevención y el tratamiento de sus efectos secundarios son aspectos esenciales del tratamiento de los pacientes aquejados de enfermedades sistémicas.