Contrairement aux lipoprotéines de basse densité (LDL), dont l'élévation est un des facteurs principaux du risque cardio-vasculaire et notamment coronarien, les lipoprotéines de haute densité (HDL), qui assurent le retour du cholestérol à partir des tissus périphériques vers le foie, jouent un rôle anti-athérogène très important. Un certain nombre de données nouvelles, biochimiques, épidémiologiques et thérapeutiques, permettent de mieux comprendre ce rôle. Dans la maladie de Tangier, affection héréditaire rare caractérisée par des dépôts lipidiques ubiquitaires et un taux plasmatique très bas de cholestérol-HDL, il a été décrit récemment différentes mutations du gène du transporteur ABCA1 (ATP binding cassette transporter A1) responsable de l'efflux du cholestérol du milieu intracellulaire vers le milieu extracellulaire. En conséquence, le taux de cholestérol-HDL, et donc le retour du cholestérol vers le foie, sont très diminués. Par ailleurs, la captation du cholestérol-HDL par le foie dépend d'un récepteur hépatique, SR-B1 qui joue également un rôle clé dans ce processus de transport inverse. Sur le plan épidémiologique, le suivi de l'étude allemande PROCAM confirme l'existence d'un sous-groupe de patients à haut risque coronarien caractérisé par un rapport cholestérol total/cholestérol-HDL élevé. Par ailleurs, l'essai clinique prospectif VA-HIT a montré que, chez des patients coronariens avec un taux de cholestérol-HDL bas, un traitement par un fibrate, le gemfibrozil, réduit le risque relatif d'évènements coronariens de 22 %. Enfin sur le plan thérapeutique, si la gamme actuelle des hypolipémiants permet une augmentation limitée du taux de HDL, les perspectives pharmacologiques sont encourageantes, et notamment celles tirées des manipulations d'animaux transgéniques pour les récepteurs activés des proliférateurs de peroxisomes (PPARs).

Unlike LDL cholesterol, which is a major cardiovascular risk factor, HDL cholesterol plays an important anti-atherogenic role through reverse cholesterol transport from peripheral cells to the liver. Some recent biochemical and epidemiological data shed light on this key function. In the hereditary Tangier disease with disseminated lipid storage, the main biochemical feature is a dramatically low level of HDL cholesterol. Different mutations in the ATP-binding cassette transporter A1 (ABCA1) gene have been recently described, which interfere with cellular cholesterol efflux. This results in low HDL plasma level, and defective reverse cholesterol transport to the liver. Moreover, selective hepatic uptake of HDL cholesteryl esters by SR-B1, a class B scavenger receptor, also plays a key role. In the follow-up of the PROCAM Study, the relative risk of coronary events is high in a cluster of patients with increased total cholesterol/HDL-cholesterol ratio. In the prospective secondary prevention VA-HIT study, the relative risk of coronary events in patients with low HDL cholesterol levels is decreased of 22% with a treatment by gemfibrozil. If the present available range of drugs targeted at increasing HDL cholesterol levels is rather narrow, future therapies will be encouraging, especially with agonists of PPARs.