Un nystagmus est défini par une alternance de mouvements oculaires de va-et-vient, initié par un mouvement oculaire lent. Un nystagmus peut ainsi être constitué d'une phase lente et d'un retour rapide (nystagmus à ressort) ou d'une alternance de phases lentes (nystagmus pendulaire). Les nystagmus pathologiques peuvent être classés selon qu'ils correspondent à un déficit d'un des systèmes oculomoteurs participant à la stabilisation du regard sur l'environnement : le système de fixation visuelle lorsque la tête est immobile ; le système de maintien du regard excentré lorsque les yeux dévient latéralement ; les systèmes vestibulaire, optocinétique et de poursuite agissant en synergie lors des mouvements de la tête et/ou de l'objet. D'autres mouvements oculaires de va-et-vient pathologiques doivent être différenciés des nystagmus, comme les intrusions saccadiques ou la myokimie de l'oblique supérieur. Dans leur forme acquise, ces mouvements oculaires anormaux sont responsables d'une oscillopsie correspondant à une perception erronée d'une instabilité de la scène visuelle, décrite comme un mouvement de va-et-vient ou de ressaut, associée le plus souvent à une dégradation de l'acuité visuelle. Dans leur forme infantile, ces nystagmus sont souvent responsables d'un torticolis compensant l'instabilité oculaire. Les nystagmus ont également pour conséquence une altération de l'acuité visuelle. L'objectif thérapeutique est donc de réduire l'intensité du nystagmus afin d'améliorer l'acuité visuelle et de réduire l'oscillopsie et/ou le torticolis associé. La meilleure compréhension du mécanisme des nystagmus a permis le développement de nouvelles perspectives thérapeutiques notamment pharmacologiques.