La définition de la bronchopneumopathie obstructive (BPCO) repose sur l’existence d’une obstruction bronchique permanente, peu ou pas réversible, dont l’aggravation est habituellement progressive, suggérant l’absence de variabilité. Au contraire, la notion de variabilité est habituellement associée à l’asthme qui est défini par la variabilité des symptômes et de l’obstruction bronchique. Alors que l’obstruction bronchique varie peu chez les patients atteints de BPCO, les symptômes respiratoires sont variables au cours du temps : les exacerbations de BPCO sont ainsi définies par une majoration des symptômes respiratoires (toux, expectoration, dyspnée) au-delà des variations quotidiennes. Cette définition suggère que la variabilité des symptômes ne se limite pas aux périodes d’exacerbations, bien que peu de données soient disponibles sur ce sujet. L’objectif de cet article est de décrire les données de la littérature explorant la variabilité des symptômes chez les patients atteints de BPCO afin d’en préciser les caractéristiques, les causes potentielles et l’impact clinique potentiel.

Chronic obstructive pulmonary disease (COPD) is defined by persistent and poorly reversible airflow limitation that is usually progressive, suggesting the absence of variability. By contrast, asthma is characterized by variability of symptoms and airflow limitation. Airflow limitation shows little variability in COPD subjects, but respiratory symptoms may be variable: COPD exacerbations are defined by a sustained increase in respiratory symptoms, beyond day to day variations. This latter definition suggests that variability of symptoms is not limited to exacerbations, but limited data is currently available on this topic. The objective of this article is to review previous research articles that have evaluated variability of symptoms on COPD patients with the goals to describe its characteristics, potential causes and clinical impact.