El tétanos neonatal es una infección causada por el bacilo de Nicolaier, un anaerobio telúrico, que la mayoría de las veces se contrae por vía umbilical. Todavía está presente en numerosos países en vías de desarrollo. La tetanospasmina, una neurotoxina secretada por el bacilo, provoca contracturas generalizadas y espasmos reflejos al frenar la actividad inhibidora de neuromediadores como el ácido γ-aminobutírico (GABA). La mortalidad es elevada, sobre todo si el comienzo es precoz (menos de 7 días), el período de invasión es corto y los paroxismos son frecuentes. Las complicaciones son múltiples, en especial respiratorias, cardiovasculares, metabólicas y nutricionales. El tratamiento etiológico se basa en la inmunoterapia específica, en la que se privilegia la inmunoglobulina de origen humano, y en los antibióticos, entre los que se prefiere el metronidazol a la penicilina por su efecto antagonista del GABA. El tratamiento sintomático tiene una gran importancia. Consiste en sedantes y, si está indicada y es factible, en la ventilación mecánica. No hay que olvidar el tratamiento de la puerta de entrada y la vacunación antitetánica. La prevención se enfoca en la vacunación materna durante el embarazo, las medidas de higiene durante el parto y los cuidados umbilicales neonatales y en las acciones de información pública para modificar las costumbres.