L'otorrhée chronique est une source de gêne pour le patient qui se tourne alors vers son médecin généraliste. Elle peut rendre compte de pathologies très diverses et de gravité variée qui peuvent être localisées au conduit auditif externe, au tympan ou à la caisse du tympan. L'interrogatoire et le reste de l'examen clinique, en particulier l'otoscopie, sont d'importance majeure afin d'en déterminer la cause et de pouvoir la traiter. La reconnaissance de signes d'alerte (vertiges, paralysie faciale, otalgie traînante) permet d'orienter le patient au mieux vers un avis spécialisé.