L’utilisation de modèles hiérarchiques s’est développée en recherche biomédicale afin d’étudier l’ensemble des déterminants de santé, et non seulement ceux liés aux caractéristiques individuelles des patients. De ce fait, une meilleure connaissance de ces modèles est nécessaire, afin d’identifier les questions auxquelles ces modèles peuvent répondre, mais également leurs limites. Ces modèles permettent la prise en compte de la structure hiérarchique des données entraînant une meilleure estimation de l’effet des variables explicatives ainsi que la mise en évidence d’un effet de « l’environnement » (voisinage, centre de traitement, même essai thérapeutique par exemple) sur les événements de santé. Ils donnent également la possibilité d’étudier les facteurs expliquant cet effet de « l’environnement ». En revanche, ils sont plus complexes à mettre en œuvre et, surtout, ils nécessitent une réflexion approfondie sur les variables à inclure dans le modèle et sur la manière dont l’environnement étudié est supposé impacter l’état de santé des patients. Cet article a pour objectif de présenter le rationnel pour l’utilisation de modèles hiérarchiques dans la recherche en santé publique et en néphrologie. Nous avons essayé de réaliser une présentation simple de ces modèles en illustrant leur application dans le champ de la néphrologie et d’en discuter les principales limites.

The use of hierarchical models in public health research is recently increasing in order to study all the factors explaining health outcomes. Thus, a better understanding of those models is needed first to identify questions that may be answered by using them and also to be aware of there limitations. On the one hand, hierarchical models managed to take into account the hierarchical structure of the data allowing a better estimation of the effects of the explanatory variables and the study of the impact of the “environment” (i.e.: neighborhood, treatment center, same clinical trial…) on health outcomes. They also allow the study of factors that may explain this impact of the “environment”. On the other hand, they are more complex and a reflection on which determinant to include and how the environment is supposed to impact patients’ health is much needed. This article reviews the rationale for using hierarchical models in public health research and especially in nephrologic research. We attempt to give a simple presentation of these models and to illustrate their results and potential use in the field of nephrology, as well as their limits.