Les virus herpes simplex 1 et 2 (HSV-1 et HSV-2) appartiennent à la famille des Herpesviridae, constituée de grands virus enveloppés à acide désoxyribonucléique (ADN) riches d'une information génétique acquise au cours de la coévolution entre virus et hôte sur 200 millions d'années. Ces virus, au-delà de la primo-infection, établissent à vie dans l'organisme une infection latente, à l'origine de réactivations et de réinfections endogènes. Ainsi, palliant la fragilité liée à leur enveloppe, les virus de cette famille se maintiennent dans la population où ils se transmettent par des contacts interindividuels intimes. L'infection latente siège dans les ganglions nerveux sensitifs et la bonne adaptation de ces virus à l'hôte se traduit, chez l'adulte immunocompétent, par des infections limitées majoritairement asymptomatiques. À côté des manifestations habituelles de l'herpès oral à HSV-1 et de l'herpès génital à HSV-2, il existe des infections graves dues à des atteintes oculaires, à l'immaturité du système immunitaire du nouveau-né, à l'immunodépression donnant des complications locales et générales et, enfin, à une atteinte du système nerveux central à titre d'encéphalite aiguë nécrosante à HSV-1. Le diagnostic repose essentiellement sur la détection directe du virus au niveau des lésions par amplification génique (polymerase chain reaction [PCR]) ou isolement en culture de cellules, la sérologie n'ayant guère d'intérêt autre qu'épidémiologique. Les HSV sont sensibles à un antiviral remarquablement toléré : l'aciclovir. Son administration par voie intraveineuse est une urgence dans les formes les plus graves, tandis que son administration par voie orale sous forme de valaciclovir permet d'endiguer les réactivations sans toutefois éradiquer l'infection latente. La prévention de l'herpès du nouveau-né, rare mais redoutable, lié avant tout à un herpès génital maternel, repose essentiellement sur la réalisation d'une césarienne, l'administration d'aciclovir à titre prophylactique ou encore la désinfection des voies génitales à l'accouchement.