Placebo significa «medicamento» sin principio activo, capaz de producir un efecto. El efecto placebo se produce en síntomas funcionales donde la subjetividad es muy importante. Las hipótesis responsables del efecto placebo son psicológicas y neurobiológicas, estas últimas basadas en estudios de imagen funcional cerebral. El sistema dopaminérgico y el sistema opioide están implicados en el efecto placebo. Con excepción del coma y las enfermedades infecciosas, numerosas afecciones o síntomas crónicos parecen ser sensibles al efecto placebo. La manera de emplear el placebo como tratamiento es precisa, especialmente la información facilitada al paciente sobre lo que es un placebo debe ser clara, y la indicación de su prescripción debe estar argumentada. En los ensayos clínicos, el placebo permite garantizar la validez científica de los resultados obtenidos, lo que posibilita conseguir el mayor nivel de evidencia, pero debe descartarse su uso en monoterapia si existe un tratamiento de referencia validado. Es fundamental, en todos los casos, que su uso respete el principio del consentimiento informado.