Les sels de lithium restent le traitement de référence du trouble bipolaire mais leur utilisation se heurte à un index thérapeutique étroit et à des effets secondaires. Deux types de néphrotoxicité sont observés : un trouble de la concentration des urines, précoce, dès huit semaines de traitement, et une réduction du débit de filtration glomérulaire (DFG) à long terme. Le diabète insipide néphrogénique est observé chez 40 à 50 % des patients. Cette réduction de la capacité de concentration des urines est corrélée à la durée d'exposition au lithium. Ce trouble de concentration des urines se traduit par un syndrome polyuropolydipsique qui peut être chiffré jusqu'à 10 l/j. Il serait moins fréquent en cas de prise unique quotidienne. Chez les patients, il apparaît en général après huit semaines de traitement et, après l'arrêt du traitement, les symptômes régressent lentement. Ils sont cependant inconstamment réversibles, surtout si le traitement a été prolongé plus de 15ans. Une insuffisance rénale chronique est observée chez certains patients traités depuis dix à 20ans. Sa prévalence est chiffrée à 12 % après 19ans de traitement. Certains patients (0,5 %) sont susceptibles d'évoluer vers l'insuffisance rénale terminale. Le seul facteur de risque retrouvé est la durée d'exposition au lithium. Il s'agit d'une néphropathie tubulo-interstitielle chronique dont l'évolution est le plus souvent lente. Des kystes sont fréquemment visualisés sur les examens d'imagerie. La question de l'arrêt du traitement est une question délicate. Le néphrologue doit prendre en compte la gravité éventuelle de la maladie psychiatrique qui peut être associée à un risque élevé de récidive et de suicide. La discussion doit donc se faire de manière conjointe entre le patient, le néphrologue et le psychiatre. Le bénéfice rénal de l'arrêt du traitement n'est réel que si l'insuffisance rénale est modérée (DFG supérieur à 40 ml/min).