Le concept des valeurs de référence, issu des travaux des sociétés savantes nationales et internationales (notamment la Société française de biologie clinique et l'International Federation of Clinical Chemistry and Laboratory Medicine), est maintenant adopté par l'ensemble des professionnels de santé, biologistes, médecins cliniciens, ainsi que par la plupart des organismes officiels en charge de la mise en place du dispositif législatif et réglementaire (par exemple : norme ISO 15189, guide de bonne exécution des analyses en France concernant les laboratoires de biologie médicale, directive 98/79/CE du 27 octobre 1998, concernant les fabricants de l'Union européenne). Le concept de « valeurs de référence » vient se substituer au terme très répandu il y a encore quelques années de « valeurs normales », peu précis, la définition de la « normalité » en biologie humaine étant particulièrement difficile et ardue à apprécier. En pratique courante, ce sont les intervalles de référence, délimités par des limites de référence, qui peuvent assister le médecin clinicien pour l'interprétation des résultats d'analyses de biologie médicale dans un but de diagnostic, de surveillance, de traitement ou de prévention. En fait, on compare le résultat de l'analyse aux limites de référence. Cet article donne des informations pratiques sur la méthode d'établissement des intervalles et des limites de référence, incluant notamment les principaux critères de sélection d'un échantillon de population homogène, les critères d'exclusion et de partition à retenir, et les techniques statistiques à employer. L'établissement de limites de référence n'étant pas à la portée de tous les laboratoires, il est recommandé, en pratique, de valider ou de vérifier des limites de référence proposées dans la littérature scientifique ou par les fabricants de systèmes analytiques ; plusieurs procédures sont décrites pour atteindre cet objectif. Quelques recommandations pour une utilisation rationnelle des limites de référence, ainsi que leur place vis-à-vis des limites de décision médicales, sont également proposées.