Le chrome (Cr) est un métal existant dans différents états d'oxydation. Le Cr métallique [Cr(0)] ne se trouve pas naturellement dans l'environnement mais est d'origine humaine. Les composés trivalents [Cr(III)] sont très stables et se trouvent naturellement dans des minerais. Le Cr hexavalent [Cr(VI)], deuxième état le plus stable, se trouve rarement de façon naturelle dans l'environnement, excepté dans la crocoïte et résulte la plupart du temps de sources anthropogènes. Le Cr divalent [Cr(II)] est très instable et s'oxyde rapidement en Cr(III) ; les états d'oxydation (IV) et (V) sont essentiellement observés comme intermédiaires lors de la conversion entre les états (VI) et (III). La métallurgie, le secteur des réfractaires et l'industrie chimique sont les principaux utilisateurs du Cr. La cinétique et la toxicité des composés du Cr dépendent principalement de l'état d'oxydation du composé et de sa solubilité dans les milieux biologiques. Schématiquement, le Cr(0) est considéré comme biologiquement inerte, le Cr(III) comme l'élément trace essentiel, caractère discuté, et le Cr(VI) comme l'espèce la plus toxique. La plus faible toxicité des composés Cr(III) est généralement attribuée à leur taux d'absorption moindre que celui des composés Cr(VI). Une fois absorbé, le Cr(VI) est réduit en Cr(III), processus durant lequel des intermédiaires hautement réactionnels ainsi que des espèces réactionnelles de l'oxygène sont formées. Les composés du Cr(VI) tels que l'acide chromique ou les dichromates sont des oxydants puissants, et l'exposition aiguë peut causer des effets irritants et corrosifs au site de contact. Une exposition cutanée à ces composés du Cr(VI) peut induire une toxicité systémique grave notamment rénale. L'inhalation prolongée de Cr(VI) peut, dans certaines circonstances, mener à l'ulcération et à la perforation du septum nasal, et au cancer de poumon. Le Cr, particulièrement le Cr(VI) mais également le Cr(III), est sensibilisant ; la dermatite allergique est l'effet le plus commun, l'asthme étant plus rarement rapporté.