Cough is a reflex phenomenon occurring when sensitive receptors located in the larynx and upper airways are activated. These receptors generate information which reaches the central nervous system. The central organization of the cough reflex loop is poorly understood.

The afferent pathways originate in receptors situated under and between airway epithelial cells. Most are rapidly adapting receptors (RAR) linked to myelinized fibers of the vagus nerve which can be directly stimulated by cough-inducing agents. Other receptors generate information carried by non-myelinized C fibers. When activated, these receptors release neuropeptides leading to neurogenic inflammation which can also activate RARs. The threshold of the cough reflex and its expression thus depends on a complex interaction between RARs and C fiber receptors with peripheral and central components.

A better understanding of the mechanisms triggering cough and its control would be most useful for optimal management of patients with cough problems.

La toux est un phénomène réflexe dû à l'activation de récepteurs sensitifs situés au niveau du larynx et de l'arbre trachéo-bronchique. Ces récepteurs génèrent des informations en direction du système nerveux central. L'organisation centrale de la boucle du réflexe de toux est très mal connue.

Les voies afférentes proviennent de récepteurs situés sous et entre les cellules épithéliales des voies aériennes. Il s'agit pour une part des RARs (rapidly adapting receptors) reliés à des fibres myélinisées du nerf vague qui peuvent être stimulés directement par les agents tussigènes. D'autres récepteurs génèrent des informations véhiculées par des fibres C non myélinisées. L'activation de ceux-ci libère des neuropeptides qui entraînent une inflammation de type neurogénique et qui peuvent également activer les RARs. Ainsi, le seuil d'apparition du réflexe de toux et son expression vont dépendre d'une action complexe entre les RARs et les récepteurs des fibres C avec des interactions périphériques et centrales.

Une meilleure connaissance des mécanismes de déclenchement et de contrôle devrait permettre une prise en charge optimale des problèmes de toux chez les patients.