Clostridium difficile est l'agent causal des colites pseudo-membraneuses et de 20 à 30% des diarrhées associées aux antibiotiques. C. difficile colonise le tractus digestif le plus souvent après perturbation de la flore de barrière digestive par les antibiotiques.

Le pouvoir pathogène de C. difficile repose principalement sur les toxines A et B. Cependant, la première étape du pouvoir pathogène est l'étape de colonisation digestive. C. difficile est capable d'adhérer à la muqueuse intestinale de l'homme et du hamster, ainsi qu'à différentes cellules en culture. Plusieurs adhésines ont été identifiées chez C. difficile comme les protéines de la couche S (protéines P36 et P47), les protéines Cwp66 (Clostridial Wall Protein de 66 kDa), Fbp68 (Fibronectin binding protein de 68 kDa), GroEL (protéine de choc thermique de 58 kDa) et les protéine flagellaires FliC (flagelline) et FliD (coiffe flagellaire). Par ailleurs, toutes les souches de C. difficile produisent des enzymes hydrolytiques telles que hyaluronidase, chondroïtine-4-sulphatase et une protéase Cwp84 (Clostridial Wall Protein de 84 kDA). Les toxines A et B sont des toxines de haut poids moléculaires (large clostridial toxins LCTs). La toxine A est une entérotoxine, létale et cytotoxique. La toxine B est une cytotoxine environ 1 000 fois plus puissante que la toxine A. Les toxines A et B possèdent une activité toxique directe sur les entérocytes grâce à leur activité glucosyl-transférase, mais aussi une activité indirecte sur les cellules de la lamina propria, principalement la toxine A, via la production de médiateurs proinflammatoires. Les toxines A et B sont codées par les gènes tcdA (8133 pb) et tcdB (7098 pb) localisés sur le locus de pathogénicité (PaLoc) ou élément toxigénique. Des techniques de PCR-RFLP ont montré la variabilité du locus PaLoc. Les polymorphismes se retrouvent dans les deux gènes des toxines et permettent de distinguer des toxinotypes. Certaines souches de C. difficile synthétisent un autre type de toxine, la toxine CDT, toxine binaire à activité ADP-ribosylation actine-spécifique dont le rôle dans la virulence n'est pas encore élucidé. La variabilité de la réponse de l'hôte associée à la variabilité des facteurs de colonisation, des toxines A et B, la présence dans certaines souches de la toxine binaire reflètent bien la complexité du pouvoir pathogène de cette bactérie.

Clostridium difficile is the etiological agent of pseudomembranous colitis and is responsible for 20 to 30 % of post-antibiotic diarrhea. C. difficile colonizes the intestinal tract after disruption of the barrier flora by antibiotics. Its pathogenicity is mediated by two toxins A and B, both of which damage the human colonic mucosa and are potent tissue-damaging enzymes. However the first step of pathogenesis is the colonization process. C. difficile can adhere to animal and human intestinal mucosa and to several cell lines as well. Several adhesins involved in mucus and cell association have been identified in C. difficile such as the S-layer proteins (proteins P36 and P47), the proteins Cwp66 (Clostridial Wall Protein, 66 kDa), Fbp68 (Fibronectin binding protein, 68 kDa), GroEL (Heat Shock protein, 58 kDa) and the flagellar proteins FliC (flagellin) and FliD (flagellar cap protein). In addition, all the isolates of C. difficile produce hydrolytic enzymes such as hyaluronidase, chondroïtine-4-sulphatase and a protease Cwp84 (Clostridial Wall Protein, 84 kDA). Toxin A and B posses a similar structure and constitute the group of « Large Clostridial Cytotoxins (LCT) «. Toxin A is a lethal and cytotoxic enterotoxin and toxin B is a more potent cytotoxin. Both toxins induce reorganization of the cytoskeleton and cell rounding by gucosylation of small GTP-binding proteins. In addition, toxin A displays an indirect action on cells of the lamina propria by the way of proinflammatory mediator's secretion. The toxins are coded by the genes tcdA (8133 pb) and tcdB (7098 pb) localized on the genetic element PaLoc (locus of pathogenecity). This locus has been shown highly variable by PCR-RFLP experiments. Polymorphisms of the two genes allow defining toxinotypes. Some C. difficile strains produce in addition another toxin called C. difficile ADP-ribosyltransferase (CDT). This binary toxin is an actin-specific ADP-ribosyltransferase, which has been increasingly recognized in C. difficile, isolates. The pathologic significance of CDT is still poorly understood. The variability of the host response associated to the variability of the colonization factors, the toxin A and B and the presence in some strains of the binary toxin show well the complexity of the pathogenicity of C. difficile.