Las artritis idiopáticas juveniles (AIJ) constituyen un grupo de enfermedades inflamatorias que comienzan antes de los 16 años de edad, tienen una duración de 6 semanas y su causa no es identificable. Se trata de seis afecciones distintas en el aspecto clínico, patogénico y evolutivo (clasificación ILAR [International League of Associations for Rheumatology] de 2001). La más frecuente es la oligoartritis, de comienzo precoz (2-4 años) y predominio femenino, que en el 30% de los casos presenta una uveítis cuya latencia impone su búsqueda sistemática con lámpara de hendidura. Las artritis con entesitis, o espondiloartritis juveniles, predominan en el varón y comienzan en torno a los 10 años. Al contrario que las formas del adulto, son más bien periféricas y afectan a los miembros inferiores, sobre todo a la cadera. En el niño, las poliartritis se dividen en dos grupos: con factor reumatoideo y sin factor reumatoideo. Las formas con factor reumatoideo equivalen a la artritis reumatoide del adulto, con algunas características propias relacionadas con la edad de comienzo (10-12 años) en un organismo en crecimiento. La artritis juvenil sistémica se caracteriza por una patogenia parecida a la de las enfermedades autoinflamatorias. La proporción por sexos es de 1, el comienzo es precoz y las manifestaciones sistémicas (fiebre y erupción) son predominantes, pero la presencia de artritis es indispensable para el diagnóstico. Los tratamientos biológicos (antifactor de necrosis tumoral alfa [anti-TNF-α], abatacept y tocilizumab) han modificado la estrategia terapéutica de las AIJ y deberían permitir, a medio y largo plazo, mejorar el pronóstico y disminuir la discapacidad funcional. Esto depende no sólo de las posibles destrucciones osteocartilaginosas, sino también de los trastornos de crecimiento localizados y del posible retraso de crecimiento estatural. En la edad adulta todavía son evolutivas alrededor del 50% de las AIJ, pero el pronóstico depende de la forma inicial porque se mantiene inalterable durante toda la evolución (una forma no se convierte en otra). El pronóstico de las oligoartritis es mejor, y el de las poliartritis con factor reumatoideo, más desfavorable.