El uso de la vacunación para tratar cada vez más patologías (enfermedades infecciosas, cáncer, etc.) está en constante aumento. Las vacunaciones explotan los recursos de la inmunidad, es decir, especificidad, memoria y eficacia protectora. Tienen un papel esencial en la prevención de algunas patologías de origen infeccioso, toxínico (tétanos) o viral (hepatitis B). Los progresos en el conocimiento de los agentes infecciosos han permitido mejorar las vacunas tradicionales (definición más precisa de los sitios antigénicos y, por tanto, elaboración de vacunas mejor dirigidas), poner a disposición nuevas vacunas (por ejemplo, papilomavirus, meningococo B), aumentar las posibilidades de producción y de purificación, etc. La inmunogenicidad de algunas vacunas ha sido reforzada por algunos procedimientos (conjugación a proteínas transportadores de los antígenos neumocócicos y meningocócicos, uso de adyuvantes, etc.). El desarrollo de estas nuevas vacunas está cada vez más controlado y se prioriza la seguridad. Las vacunas se usan preferentemente por anticipación con objetivo de prevención organizada (y no después de exposición) y tienen un papel importante en la salud pública: las recomendaciones de uso de cada vacuna se apoyan en argumentos basados en el riesgo infeccioso y la epidemiología de la enfermedad, las propiedades de las vacunas y su efecto en la comunidad (beneficiándose en particular de la inmunidad grupal), la relación coste/eficacia esperada y la factibilidad. El calendario de vacunación constituye la referencia para la práctica de la vacunación de cada uno (y de todos) en función de la edad. Hay recomendaciones específicas para algunos grupos de personas debido a riesgos relacionados con el estado de salud (por ejemplo, inmunodeprimidos), la profesión (por ejemplo, profesionales de la salud) o exposiciones circunstanciales (por ejemplo, viajeros). La política de vacunación debe ser enmarcada y monitorizada en particular por la evaluación de la cobertura de vacunación y de las consecuencias sobre las enfermedades prevenibles por vacunación.