Las deformidades de la columna vertebral en el niño en crecimiento representan la mayoría de las solicitudes de tratamiento en el contexto de las patologías musculoesqueléticas pediátricas. La más frecuente de estas patologías es la escoliosis idiopática, que presenta una prevalencia de dos a tres niños por cada 100. Mientras que en la mayoría de los casos la deformidad raquídea se estabiliza al final del crecimiento, algunos casos más graves requieren cirugía. Una detección más precoz y un mejor entendimiento de la etiopatogenia y de las consecuencias de la escoliosis, a la luz de estudios recientes, permiten comprender mejor el tratamiento en su enfoque biopsicosocial con el fin de aumentar la eficacia del tratamiento kinesiterapeútico. Los conocimientos de las hipótesis etiológicas (asimetría de crecimiento óseo, biomecánica de la posición de pie, anomalías de los tejidos conjuntivos y miofasciales, factores neurológicos, ambientales y hormonales) permiten la aplicación de técnicas terapéuticas mejor integradas en un modelo de «medicina basada en la evidencia» (evidence based practice). Este artículo proporciona una amplia revisión de las evidencias científicas y sus implicaciones clínicas, en relación con las hipótesis etiológicas de la escoliosis idiopática, los factores evolutivos y el pronóstico, los trastornos asociados y los retos diagnósticos. Este artículo servirá de base científica a un segundo artículo más centrado en los principios del tratamiento kinesiterapeútico.