La lumbalgia constituye uno de los trastornos musculoesqueléticos más frecuentes en el mundo. Como sus etiologías son múltiples, es necesario realizar un diagnóstico diferencial y un estudio minucioso con el fin de proponer un tratamiento adaptado. En caso de lumbalgia, la prioridad consiste en descartar una sospecha de lumbalgia «específica», comprobando la ausencia de banderas rojas (signos de alarma), ya que este tipo de lumbalgia requiere un tratamiento médico específico. Algunas lumbalgias se asocian a una radiculopatía y/o una radiculalgia; deben ser identificarse y controlarse, ya que requieren también un manejo específico. Sin embargo, el diagnóstico de lumbalgia común (o no específica), considerado tras descartar los diagnósticos previamente citados, es el más frecuente (>80-90%). Requiere un enfoque biopsicosocial. El origen nociceptivo específico de las lumbalgias comunes puede provenir de numerosas estructuras de la región lumbar (p. ej., disco intervertebral, faceta articular, ligamentos, estructuras miofasciales), estructuras raquídeas extralumbares (p. ej., articulación sacroilíaca), así como extrarraquídeas (p. ej., viscerales). A pesar de la existencia de pruebas/signos, la ausencia de un patrón oro y la baja sensibilidad/especificidad de la mayoría de ellos impiden determinar con certeza la estructura específica que origina el dolor, sobre todo cuando el dolor es persistente. Por lo tanto, es necesario valorar los numerosos factores que pueden contribuir a la presencia/persistencia del dolor (p. ej., algunos factores psicosociales, un fenómeno de sensibilización central), ya que van a condicionar el tratamiento. El objetivo de este artículo consiste en describir los elementos que permiten diferenciar las distintas etiologías de las lumbalgias del adulto con el fin de poder proponer un tratamiento adecuado.