Le prurit est un signe fonctionnel défini comme « une sensation désagréable conduisant au besoin de se gratter ». Le prurit chronique, défini comme persistant plus de 6 semaines, est fréquent. L'altération de la qualité de vie qui en résulte est majeure. Les causes sont nombreuses, la principale étant dermatologique (exemples : dermatite atopique, gale). Lorsque la peau est normale ou uniquement le siège de lésions de grattage, il faut rechercher une cause générale qui peut être suspectée grâce au contexte et à l'examen clinique (exemples : insuffisance rénale, cholestase, hémopathie). Un bilan paraclinique est le plus souvent nécessaire, mais il n'est pas codifié et doit être orienté par la clinique. Moins fréquemment, il peut s'agir d'une cause neuropathique (exemple : prurit brachioradial). Enfin, la cause peut être psychogène, répondant à des critères diagnostiques précis. Le prurigo chronique est défini par un prurit chronique et de multiples lésions de grattage (nodules le plus souvent), dont le mécanisme est une sensibilisation périphérique et centrale au prurit, avec un cercle vicieux grattage-prurit, qui peut survenir quelle que soit l'étiologie initiale du prurit. Les essais thérapeutiques des antiprurigineux sont focalisés sur le prurigo car il s'agit de l'exemple type d'un prurit chronique.