Dans notre centre de référence des troubles du spectre autistique, nous rencontrons des jeunes présentant un TSA d’intensité légère avec des compétences intellectuelles et langagières dans les normes. L’objectif de cet article est de caractériser cette population en analysant le profil spécifique de ces jeunes : premiers signes d’inquiétude, âge du diagnostic par rapport aux troubles plus sévères, diagnostics antérieurs, motif du bilan. Par ailleurs, nous souhaitons porter une attention particulière aux profils des filles avec TSA.

Nous avons réalisé une étude rétrospective exploratoire basée sur l’analyse des dossiers cliniques de patients présentant un diagnostic de Trouble du spectre autistique d’intensité légère selon le DSM-5, ayant bénéficié d’un bilan diagnostique dans notre service. À partir des dossiers cliniques des patients, nous avons comparé plusieurs éléments en distinguant pour chacun les : motifs de la demande, personnes demandeuses, éventuels diagnostics antérieurs, signes cliniques précoces communs. Nous avons pour chaque élément distingué filles et garçons.

Nous avons étudié une population de 33 jeunes porteurs d’un TSA d’intensité légère. Le bilan est le plus souvent demandé par les parents avec pour motif des troubles des interactions sociales. L’âge de diagnostic moyen est plus élevé que chez les enfants porteurs d’un TSA modéré ou sévère, et les jeunes ont parfois reçu d’autres diagnostics par le passé. Nous avons pu mettre en évidence certains signes précoces en termes de langage, de sommeil, d’alimentation, de sensibilités sensorielles, de régulation émotionnelle et de socialisation, signes cependant peu spécifiques. Aucune différence significative, mais plutôt des tendances, n’a été mise en évidence entre les filles et les garçons, probablement en lien avec la taille de l’échantillon.

Le caractère rétrospectif de cette étude, la taille de l’échantillon et l’absence de groupe contrôle constituent des limites. Cependant, un certain camouflage avec des capacités d’adaptation, des signes précoces peu spécifiques ainsi que des outils diagnostiques parfois moins adaptés peuvent expliquer un diagnostic plus tardif chez les jeunes porteurs d’un TSA léger, qui pour une petite partie ont d’ailleurs reçu un autre diagnostic par le passé. Une attitude de déni des difficultés de la part des parents est parfois aussi évoquée. En ce qui concerne les filles, nous les avons retrouvées dans une proportion plus importante qu’escomptée, en regard de la littérature qui décrit un sex-ratio de 4 à 8 garçons pour une fille.

Si les signes cliniques précoces et tardifs concernant les TSA légers sont de mieux en mieux connus d’un point de vue théorique, le diagnostic n’en semble pas facilité pour autant. Aussi, une sensibilisation des parents et des soignants de première ligne est de mise pour dépister précocement les enfants porteurs d’un TSA léger afin de les référer vers les spécialistes de ce trouble. Au vu du nombre de filles dans notre échantillon, il semble qu’elles aient vraisemblablement bénéficié d’un dépistage efficace. Une prochaine étude pourrait porter sur une comparaison de notre population avec un groupe contrôle, afin d’affiner la spécificité des éventuels symptômes précoces.

In our Autism Spectrum Disorders Reference Center, we meet young people with mild autism spectrum disorder (ASD) with normal intellectual and language skills. The objective of this article was to characterize this population by analyzing the specific profile of these young people: first signs of concern, age of diagnosis in relation to more severe disorders, previous diagnoses, and reason for the assessment. In addition, we wanted to pay particular attention to the profiles of girls with mild ASD.

We carried out a retrospective study based on the analysis of the clinical records of patients with a diagnosis of autism spectrum disorder of mild intensity according to the DSM-5, having benefited from a diagnostic assessment in our service. From the patient clinical files, we compared several elements: reason for the request, requesting persons, possible previous diagnoses, common early clinical signs. We have for each element distinguished girls and boys.

We studied a population of 33 young people with mild ASD. The assessment is most often requested by parents in the context of social interaction disorders. The average age of diagnosis is higher than in children with moderate or severe ASD, and young people have sometimes received other past diagnoses. We were able to highlight certain early signs in terms of language, sleep, food, sensory sensitivities, emotional regulation and socialization, signs that are, however, not very specific. No significant difference but rather tendencies were highlighted between girls and boys, probably related to the small size of the sample.

The retrospective nature of this study, the sample size and the absence of a control group are limitations. However, a certain camouflage, early non-specific signs as well as sometimes less suitable diagnostic tools can explain a later diagnosis in young carriers of mild ASD, some of whom have also received another diagnosis in the past. An attitude of denial of the difficulties on the part of the parents is sometimes also mentioned. As far as girls are concerned, we found them in a higher proportion than expected, given the literature which describes a sex ratio quite different from ours.

If the early and late clinical signs concerning mild ASD are better and better known from a theoretical point of view, the diagnosis does not seem to be facilitated for all that. Also, raising the awareness of parents and first-line caregivers is required to detect children with mild ASD early in order to refer them to specialists in this disorder. Given the number of girls in our sample, it seems that they likely benefited from effective screening. A future study could relate to a comparison of our population with a control group, in order to refine the specificity of any early symptoms.