Une éruption aiguë disséminée correspond pratiquement à un érythème de macules et de papules d'installation brutale et diffuse, réalisant ainsi un exanthème maculopapuleux. Il s'agit d'une situation très fréquente en pratique quotidienne pour les dermatologues, pédiatres, généralistes et urgentistes. Les deux conditions étiologiques qui prévalent sont les toxidermies chez le sujet âgé et les viroses chez l'enfant, mais les facteurs de confusion sont fréquents et rendent parfois le diagnostic étiologique assez laborieux. Une approche pratique consiste à interroger, examiner et éventuellement explorer le patient afin de, primo, éliminer une condition grave, et secundo, cerner l'étiologie la plus probable. Les exanthèmes maculopapuleux sont la manifestation la plus fréquente des réactions aux médicamenteux. Le syndrome d'hypersensibilité est une toxidermie grave avec risque d'atteintes systémiques. Un grand nombre de virus peut déclencher une éruption aiguë disséminée. La notion de contage et les signes accompagnateurs (fièvre, adénopathies, symptômes respiratoires, digestifs ou musculo-articulaires) orientent le diagnostic. Les éruptions toxiniques comme la scarlatine et le syndrome de choc toxinique staphylococcique entraînent des exanthèmes scarlatiniformes. D'autres bactéries comme le tréponème, le méningocoque et les rickettsies peuvent causer des exanthèmes par mécanisme non toxinique. La maladie de Kawasaki, la lymphadénopathie angio-immunoblastique et la réaction aiguë du greffon contre l'hôte sont également des diagnostics différentiels d'exanthème maculopapuleux disséminé.